中秋一过，景明宫就传出旨意，永靖帝准许了游章骅带兵出征西北的请求，只是因为上柱国们没有一个是心甘情愿接受这个旨意的，因此游章骅无论是带兵数量，还是随行军官的配置，都显得差强人意。
朝廷拟定游章骅重阳前动身，在这半个多月的时间里，钟秉宁却与游章骅争吵了数次，每次吵架的时候牧渊都能在场。
牧渊是此次跟随游章骅出征的将领之一，也是岐国勋贵牧氏家族的子弟，他与游章骅是深交多年的朋友，只是他经常在各地的军中历练，逢年过节才会回到京城。
钟秉宁问游章骅：“为什么我不能和你一起去西北边境？我不是要和你一样上阵杀敌，我是去做你的内营总管。”
游章骅再次表示拒绝：“我俩布局的风格不一样，战场上一定会吵起来的。”
牧渊看着分立在军事沙盘两侧的游章骅和钟秉宁，觉得眼前这对郎情妾意的情侣真让他看不顺眼，明明推演战局的时候两个人吵得天崩地裂，吵完到了晚上，却又能如胶似漆地黏着对方。
但是劝架的话，牧渊还是要装装样子说一说的：“阿骅有他自己对战场控局的节奏感，军政工作您就放心交给我，我一定会按照您老的构想，借驻军征粮的时机，重构岐国西北各州的民政秩序的。”
趁钟秉宁稍作思考的空隙，游章骅朝牧渊递了个感谢的眼神，然后他不管旁边单身汉们的死活，走过去搂着钟秉宁轻声细语地商量：“我需要有个绝对可信的人帮我在景和宫盯着朝局，盯着父皇对保守派的态度，盯着变法派官员的调动……你愿意为了我，进景和宫当文书女官吗？”
“宫内认识我的人不少。”
游章骅瞥向在一旁尴尬侧目的信立祥，然后松开了怀里的钟秉宁。
信立祥走上前，从衣袖中掏出一个小盒，打开盖子，向钟秉宁展示了里面一颗金属质感的珠子：“仙家法器，将此器物含在口中，就能变化容貌，只是因此便不能开口说话了，需得吐出法器才能恢复声音。”
钟秉宁根据信立祥的指示体验了一遍，这也是她第一次接触人界之外的事物。
这种感受说不出来的怪异，她感觉自己在这天地之间变得极其渺小。她这才意识到，人只是这世间非常微不足道的一粒沙子。
今年的除夕，是双生子第一次没有一起过的除夕。
在景和宫的宫宴上，钟秉宁看到了游章烨。
她在宫内时偶尔也能看到他，不知道为什么，钟秉宁看到他的时候，心里就会格外想念钟秉清。之前住在五皇子府邸时，她还能偶尔与妹妹交换书信，进到深宫后，姐妹间的联系就断了。
五月份的时候，钟秉宁初次在宫内过的生日，她想起自己以前总吓唬钟秉清：“你要是不把身体练好，就你这瘦弱的小身板，活到十八就算是南极仙翁显灵了。”
十八岁，本来再过几个月，游章骅就可以自请去封地了，如今他们兄弟俩，一个即将迎娶太子妃，一个远在西北征战，而她们姐妹也相隔千里。钟秉宁是不太相信命运这回事的，然而念及他们四人现如今的境地，她也忍不住想嘲笑命运的无常了。
今年因边境有战事，永靖帝为了削减开支，中伏才动身去行宫，同行的官员也没有带上家眷。钟秉宁因为口风严，被内务府喊去深宫帮忙处理一些陈年的书信、文书。
在帮皇后宫中处理没用的请安帖子时，她窥见了“霜州”两字，鬼使神差的，她趁旁人不注意，偷偷打开来看了一下。当看见纸上提到钟秉清病死的消息时，钟秉宁仿佛瞬间被人抽干了全部的力气，她攥着纸团扶着桌案无声地蹲下去，蜷缩起来。
此时此地，她用一张不属于自己的脸、用发不出声的嗓子，撕心裂肺又无声无息地为妹妹大哭了一场。
钟秉宁伤心欲绝地晕过去后，被同伴抬回了值房。醒来已经是黄昏，她借着残阳照进室内的微光，重新打开手心里被汗水浸湿的纸团，她终于辨认清了落笔日期：四月十七日。
霖州，风饕关边的岐国军营，游章骅遥望着这座对峙了三个月都没有攻下的关隘，往口中塞了一块哥哥派人送来的喜糖。
蒋英炬在游章骅身后犹豫了很久，最终还是开口问：“京城来旨意了？”
“嗯。”游章骅脑海中，又浮现出那封连同喜糖一起送来的令函，“攻不下来就要班师回朝了。”
风饕关中，守城的是一只千年成精的鳖，以及一头老态龙钟的骆驼妖，守御甚严。游章骅先围后歼的打法不起作用，军中半数将领劝他暂时撤军、从长计议，另一半则沉默不语、惟他的军命是从。
提出要撤军的大多是岐国世族出身，他们挣不到显赫的军功，回去后仍有上升通道，但蒋英炬等人不一样，如果游章骅就这样捡了些寡淡的战绩回京，那他们这辈子永远只能投入权贵门下做幕僚。
一颗喜糖在嘴里化尽，游章骅做下决断，传出军令：“敢言退兵者斩。”
与此同时，钟秉宁在京城也敏锐地感受到了绥靖之言的甚嚣尘上。
她当机立断地找到了和她一样留在京中，以侯爵府幕僚的身份出任散骑常侍的信立祥。钟秉宁向他询问：“游章骅在西北打仗一定收押了妖界战俘，能不能挑些已经归化了的，送到我手上来？”
当晚，信立祥便用法术将钟秉宁的想法告知了游章骅：
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